袁绍和曹操各自陷入困顿的局势，反衬出袁术一时的如日中天。
不等他人，袁术于公元197年在寿春正式称帝，任命九江太守为淮南尹，广泛设立公卿百官，营建朝廷机构（以九江太守为淮南尹，置公卿百官）。
刚即位的袁术志得意满，首先便对吕布发起讨伐。吕布因拒绝联姻且杀害袁术使者，袁术派遣张勋、桥蕤等大将，联合韩暹、杨奉，率领数万步骑兵分七路进攻吕布（袁术怒布杀韩胤，遣大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉连势，步骑数万，七道攻布）。
杨奉原是并州白波军的成员。董卓当年迁都长安，部分原因是白波军威胁到了河东。后来白波军与董卓达成和解，董卓死后杨奉被李傕招纳。虽然出身农民军，但杨奉的忠诚度远超同级将领。
韩暹则是黄巾起义余部白波军的将领，后来被杨奉招揽，率军护卫汉献帝东归洛阳。想了解韩暹、杨奉的详细背景，可以参考《汉献帝的流浪记（从长安到洛阳，渡过六道重关）》。
献帝入许县后，韩暹失势，转投袁术麾下。此时吕布仅有三千兵力和四百匹战马，深怕敌军压境难以抵挡（布时兵三千，马四百，惧其不敌）。
吕布便向陈珪诉苦：“如今招来的袁术军队，正是因为你的缘故，该怎么办？”（今致术军，卿之由也，为之奈何？）
陈珪深谋远虑，分析道：“韩暹、杨奉与袁术，不过是暂时合兵作战，谋划未定，彼此难以协同。你只需采取策略，犹如让争斗的鸡群分散栖息，势必分裂。”（暹、奉与术，卒合之师耳，谋无素定，不能相维，子登策之，比于连鸡，势不俱栖，立可离也。）
吕布采纳了陈珪的建议，写信给韩暹、杨奉，劝说他们：一、二位将军有护驾之功，我亲手杀死董卓，大家一同建立功勋，名垂青史；二、现在袁术造反，应当合力讨伐，为什么要攻打我？趁现在联手剿灭袁术，为国家除害，成就伟业，此时机不可错过；三、若能击败袁术，军中所有钱粮尽数归你们。（二将军亲拔大驾，而布手杀董卓，俱立功名，当垂竹帛；今袁术造逆，宜共诛讨，奈何与贼还来伐布？可因今者同力破术，为国除害，建功天下，此时不可失也。又许破术兵，悉以军资与之。）
真正打动韩暹、杨奉的，正是最后这一条——粮食！对无固定根据地的小势力来说，粮食是生死命脉，否则军心散乱，难以维持。
韩暹、杨奉被说服，转而攻打张勋，袁军毫无防备惨遭大败，许多士兵溺亡，连大将桥蕤都被活捉，几乎全军覆没（暹、奉大喜，遂共击勋等于下邳，大破之，生禽桥蕤，余众溃走，其所杀伤、墯水死者殆尽）。
败绩之后，袁术犯了更大的错误：北上攻打陈国。此时形势急转直下，袁术称帝引起各路诸侯反感，成为众矢之的。他最大的靠山孙策趁机与他决裂（时袁术僭号，策以书责而绝之），驱逐袁术所任丹杨太守袁胤，召回吴景、孙贲。
曹操则派议郎王誧出使江东，积极联络吕布与吴郡太守陈瑀，共同讨伐袁术。
此刻，袁术与曹操、吕布的争霸已非重点，且以袁术的军力难敌两人，最关键的是赶快修复与孙策的关系。
袁术帐下虽有谋士，如后来成为曹魏名士的刘晔，却因称帝招致内部分裂，人心涣散。
袁术北上攻下陈国，但手段极为卑劣，派张闿刺杀陈国主帅刘宠，自己则以兵力诱杀陈国王宠和相国骆俊（术又率兵击陈国，诱杀其王宠及相骆俊）。
不过攻占陈国并不能改变局势，只会激怒曹操，因为袁术直接威胁到许县朝廷。
曹操率军前来决战，袁术大惊失色，仓皇逃离。曹操击败袁术大将张勋，攻克陈国蕲阳（曹操亲征，术大骇，退度淮河，留张勋、桥蕤守蕲阳，操击破斩蕤，勋退走），吕布则趁机攻至淮河南岸的九江郡。
数月间，袁术的势力范围从鼎盛时横跨豫、徐、扬三州11郡骤降至仅剩沛、九江、庐江三郡。
更雪上加霜的是淮南爆发大旱灾，江淮之间发生严重饥荒（术兵弱，大将死，众情离叛，加天旱岁荒，士民冻馁，江淮相食殆）。
四面楚歌，内忧外患交织，袁术终于认识到自己无力再与群雄争夺，竟试图投奔陈兰、雷薄，结果被两人拒绝（复为所拒，忧惧不知所出）。
走投无路的袁术只得低头，将帝号归还袁绍，并向向来不看重他的兄长献媚：“禄去汉室久矣，天下提挈，政在家门。豪雄角逐，分割疆宇。此与周末七国无异，唯强者兼之耳。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，以强则莫与争大，以位则无所比高。曹操虽欲扶衰奖微，安能续绝运，起已灭乎！谨归大命，君其兴之。”
意思是说，无论从实力还是地位，谁都无法与他抗衡，若早些兄弟联手，天下早已平定，曹操根本无机可乘。
这个倔强不羁的弟弟主动示弱，袁绍颇感欣慰（绍阴然其计）。
不过两人之间隔着曹操，袁术不敢经豫州北上，只好绕道徐州，打算先去青州找袁谭（因欲北至青州从袁谭）。
消息传到曹操耳中，他让刘备率军迎击袁术（使刘备徼之）。
刘备顺利阻止了袁术北上的行动，同时也趁机脱离了曹操的掌控。但袁术颇为郁闷，只能无奈撤回寿春，因军粮断绝，最终退守江亭（复走还寿春。六月，至江亭）。
当时军中仅剩麦屑三十斛，正值六月盛夏，袁术渴望喝甜蜜浆解渴，却无蜜可得（问厨下，尚有麦屑三十斛。时盛暑，欲得蜜浆，又无蜜）。
他长叹良久，愤怒喊道：“袁术怎会落到如此地步！”最终饮恨而终，一代枭雄就此退出了争霸舞台。
与袁绍相比，袁术的结局更显悲凉，这与他缺乏明确战略密不可分。东汉群雄多有清晰规划，曹操稳固中原，袁绍占据河北，孙策控制江东，而袁术始终没有一条清晰路线，一旦遭遇挫折就半途而废。
再加上称帝引发众怒，最终兵败身死。设想他若能坐拥三州时，谨慎对待汉室，安抚孙策，全力进攻荆州，局势将会是怎样一番景象呢？返回搜狐，查看更多